In de Gouden Eeuw was de VOC een belangrijke bron van handel in specerijen. Het werd opgericht door de Staten-Generaal op initiatief van Johan van Oldenbarnevelt

Octrooi
Het  octrooi  is opgericht in 1602 op 20 maart en is formeel opgeheven in maar 1798, de laatste dag dat het octrooi geldig was is 31 december 1800.

Naamgeving
De eerste naam die bekend werd gemaakt was de Generale Vereenichde geoctrooieerde Compagnie. Na 1623 werd dit veranderd in de Generale Nederlandsche Geoctroyeerde Oost-Indische Compagnie. Aan het eind van 1795 sprak men van de Generaale Oost-Indische Compagnie.

Handel
De VOC haalde de meeste specerijen uit oost-indie. In heel veel landen waren vesteginen van de VOC, deze handelde bijvoorbeeld in peper, nootmuskaat en kruidnagel. Vanuit Nederland voeren de schepen via de Kaap naar Batavia en soms via Ceylon.